Todos hemos estudiado en la infancia esos esquemas triangulares para entender cómo se heredan los genes, pero hace apenas dos siglos que Darwin sentó las bases de la herencia genética.

Hoy la tecnología ya ha permitido que millones de personas se hayan hecho una prueba de ADN para encontrar a sus padres desaparecidos, para relacionarse con sus antepasados o simplemente para conocer su identidad étnica.

Qué es herencia genética | Ejemplos

Carl Zimmer es seguramente el divulgador científico más reconocido del mundo. Es también profesor de biofísica molecular en la Universidad de Yale, columnista en The New York Times y autor de libros sobre biología, medicina y neurociencia.

Su último trabajo se titula ‘Tiene la sonrisa de su madre. Poder, deformación y potencial de la herencia‘, es un ensayo sobre la herencia genética que ha publicado en castellano la editorial Capitán Swing.

Qué es herencia genética | Ejemplos

En el programa ‘A vivir’, en Cadena Ser, Javier del Pino conversa con Carl Zimmer, autor del libro ‘Tiene la sonrisa de su madre. Poder, deformación y potencial de la herencia’. (Entrevista emitida el 25/03/2023).

Herencia genética

¿Qué heredamos y qué no de nuestros padres?

Carl Zimmer lleva años, muchos años, tratando de responder a preguntas como ¿por qué yo me parezco a mi madre pero mi hermano no?

«Es un misterio ¿verdad?, y creo que esa es una de las razones por las que elegí ese título. Siempre nos hacemos ese tipo de preguntas. Miramos a nuestra familia, a nuestros antepasados, a nuestros hijos, y buscamos esas conexiones.

Lo que he intentado explicar en el libro es que esas conexiones son reales, pero a menudo no son lo que pensamos y en ocasiones son más misteriosas y complejas de lo que podemos imaginar.»

Qué es herencia genética | Ejemplos

Usted ha secuenciado su genoma, ¿qué es lo más sorprendente que ha descubierto o qué esperaba encontrar en él?

«He secuenciado mi genoma, sí. Para el libro tuve la oportunidad de participar en un proyecto de secuenciación del genoma. La verdad es que fue fascinante, aunque daba un poco de miedo.

De repente un día tenía un disco duro que contenía toda mi información genética. Esto fue un poco distinto a lo que puede pensar la gente que pasa cuando vas a una empresa de pruebas genéticas como 23andMe, ellos te dan algunos marcadores y tu ADN, pero eso no lo es todo. ¡Yo aquí tenía TODO!

Por suerte no descubrí nada ahí que fuera a suponer un grave problema para mí o para mis hijos, pero sí que pude explorar muchas cosas, como por ejemplo los trozos de ADN que he heredado de los neandertal, algo que es bastante fascinante.

Pero más fascinante aún es que cuando he hablado con distintos científicos sobre los distintos genes que estaba viendo que había heredado de los neandertal, y me respondían diciendo que bueno, que es interesante, pero que no tenemos ni idea de qué hace ese gen en concreto.

La realidad es que la mayor parte de nuestro genoma sigue siendo un misterio para nosotros

Qué es herencia genética | Ejemplos

¿La herencia genética es algo que nos interesa más cuando somos padres? ¿Pensamos en ello menos cuando solamente somos hijos?

«Probablemente esto sea diferente en función de la persona. Yo siempre sentí curiosidad por mis antepasados. Me interesaba la genealogía. Pero yo no sentía eso como algo real hasta que mi esposa y yo estábamos esperando nuestro primer hijo.

De repente me di cuenta de que iba a nacer una personita que iba a heredar cosas mías, y que quizá no entendía mi propia ascendencia como debería hacerlo. Fue un momento como de bajar a la realidad, y sí que me ayudó a empezar a pensar en estas cosas y al final eso me llevó al libro.»

Qué es herencia genética | Ejemplos

¿Cómo ha cambiado ese concepto de herencia genética a lo largo de la historia?

«Sí, solemos pensar que los conceptos que son importantes para nosotros siempre han estado ahí y han estado siempre ahí tal y como los vemos. Pero las cosas no funcionan así.

Con la herencia, por ejemplo, existe ahora mismo un concepto concreto al respecto, sobre todo en los países occidentales europeos, que se basa en buena medida en el ADN.

Pero la realidad es que la palabra herencia tiene su origen en el latín hereditas, por aquel entonces nadie había oído hablar del ADN ni de genética. En realidad el término tenía que ver con poder heredar determinados derechos o propiedades, podían ser de tus padres pero podían ser también de otras personas.

Por lo tanto tenemos esta mezcla de conceptos sobre la herencia, que puede ser algo que uno recibe ―como una casa, una silla o algo así― pero también pensamos en herencia como definir nuestra esencia ―algo que llevamos en la sangre porque lo hemos heredado de nuestros antepasados―.

Por eso creo que existen estos distintos conceptos sobre la herencia que siguen siendo muy potentes a día de hoy, aunque tengan siglos o miles de años

Qué es herencia genética | Ejemplos

En el campo de la genética las familias reales ―las monarquías― son un caso de estudio maravilloso, porque son parientes cercanos que se casaban entre sí para mantener lo que ellos creían que era el poder de sus genes.

¿Qué hemos aprendido de esa búsqueda de la pureza de la sangre en la historia de la humanidad?

«Sin duda esto se convirtió en una preocupación en Europa desde la Edad Media hasta el principio de la Edad Moderna, porque existía esta idea y la justificación de que alguien que fuera rey o reina era algo que estaba en su sangre, que tenía sangre real. Debido a esto había mucho interés en la genealogía.

Había reyes que encargaban árboles genealógicos que demostraban que formaban parte, que descendían de alguien muy poderoso o conocido. A muchos reyes les gustaba remontar sus árboles genealógicos hasta el rey David de la Biblia.

Independientemente de cómo lo intentaran existía una paradoja, y es que había familias reales que querían que la sangre real fuera sólo suya, y por eso se casaban entre parientes.

Este fue el caso de la dinastía de los Habsburgo, y ocurrió hasta tal punto que en realidad empezaron a desarrollar varios trastornos genéticos graves, por ejemplo afectó a su fertilidad.

De hecho se puede decir que la dinastía de los Habsburgo se derrumbó por eso, por la herencia, porque no se dieron cuenta de que al intentar proteger su sangre real lo que hacían en realidad era destruirla.»

Qué es herencia genética | Ejemplos

Hay frases que escuchamos en muchas ocasiones, o que las decimos: “tiene la sonrisa de su madre” o “eso no lo ha sacado de mí”. Y a veces no lo escuchamos solamente referido a rasgos físicos sino que también sobre el talento o el carácter o la manera de ser.

¿Qué es posible heredar y qué no de nuestros padres?

«Bueno, heredamos cosas y rasgos de nuestros antepasados. Es decir, podemos apuntar a determinados genes que son muy importantes en determinados rasgos, pero la cosa se complica rápidamente cuando nos alejamos de los ejemplos más simples.

En el libro por ejemplo hablo de la estatura. Es cierto que normalmente la gente alta suele tener hijos altos y la gente más baja suele tener hijos más bajos, pero eso no significa que haya por ahí un gen para la altura que puedas o no heredar.

Literalmente hay miles de genes que influyen en nuestra altura, y el que esos genes que heredamos influyan en nuestra estatura no significa que el entorno no lo haga también. Es decir, si un niño cuando crece sufre varias enfermedades, por ejemplo, su cuerpo básicamente se reprogramará para crecer a una estatura menor.

Por eso, cuando miras a una persona simplemente pensando en su estatura no se puede decir que su altura la tenga por tal o cual persona ―por su padre o por su abuela―. Nos gustaría pensar eso, pero la biología no funciona así.

Y luego, cuando hablamos de rasgos como la risa o la sonrisa, o cualquier otro tipo de rasgo psicológico, la complejidad es aún mayor. Desarrollamos estas cualidades influidos por nuestros antepasados, pero no son ellos quienes las fijan en nosotros.»

Qué es herencia genética | Ejemplos

Sin embargo sí que heredamos elementos no genéticos como la desigualdad, el riesgo de pobreza o los riesgos de salud por vivir en lugares contaminados.

Usted, después de investigar durante años sobre este tema ¿qué parte de lo que somos dentro de la sociedad diría que es atribuible a la genética?

«No creo que se le pueda atribuir un porcentaje a eso, creo que es mejor no intentar ponerle una cifra. Creo que lo importante es reconocer que la mayor parte de los problemas sociales más importantes que tenemos se pueden considerar como herencias culturales o económicas.

La herencia también se refiere a esto. Por ejemplo al hecho de que en Estados Unidos, generación tras generación, haya una enorme diferencia en la cantidad de riqueza que puede haber entre familias africano-americanas y familias de raza blanca. Esto se agrava generación tras generación porque hay gente que nace y que literalmente hereda riqueza.

Una familia criada sobre la base de la riqueza, eso al final tendrá un efecto en sus perspectivas económicas en el futuro. Nada de eso va en nuestros genes. Y no se puede decir que el 50% de tu riqueza viene de tus genes y el otro 50% de donde naciste.

Creo que lo verdaderamente importante es reconocer que existe un tipo de herencia social y que sobre eso podemos hacer algo. Ese algo no tiene nada que ver con una intervención médica. Se pueden adoptar decisiones políticas para eso

Qué es herencia genética | Ejemplos

De hecho en el libro explica algunas ideas que todos tenemos asimiladas sobre la herencia genética, y algunas tienen que ver con la raza, y queda muy claro de la lectura que tiene muy poco sentido hablar en términos genéticos de ser blanco o ser negro.

«Estas etiquetas de blanco y negro son etiquetas que en gran medida los científicos sociales las llamamos construcciones sociales. Ello no significa que la gente no tenga distintos tonos de piel. No significa que la gente no tenga distintos tipos de ascendencia.

Pero lo que de verdad significa ser blanco o lo que significa ser negro en un país como Estados Unidos, por ejemplo, tiene mucho más que ver con nuestra propia historia, con la esclavitud, con Jim Crow, con la discriminación y todo eso.

No refleja ningún sistema de pensamiento crítico irracional. Por ejemplo, hay gente que dice que ser negro sólo significa que se es de África.

Vamos a ver, África es un continente increíblemente diverso a nivel genético, y la gente ahí tiene una combinación genética muy diversa, porque ahí es donde comenzó nuestra especie. El ser humano donde más tiempo ha estado ha sido en África, por ello ha habido más tiempo para que se produzcan divergencias.

Hay muchas menos divergencias entre los asiáticos y los europeos, y aún así seguimos insistiendo en que los europeos son una raza y los asiáticos otra.

Todo el vocabulario que tenemos alrededor de la raza apunta algunas realidades biológicas, pero es muy simplista y se basa mucho en malentendidos históricos y en algunos casos en injusticias históricas. Por ello tenemos que reconocer que no es algo tan real como la gente puede pensar que es.»

Qué es herencia genética | Ejemplos

Otra idea sorprendente que desarrolla en el libro es que un gran número de personas son quimeras, es decir, no salen de un único genoma. ¿Cómo y por qué ocurre esto?

«Esta es una manera verdaderamente fascinante de desafiar nuestras ideas sobre la herencia. Porque a día de hoy el ADN es muy importante para nuestro sentido de la identidad, así como lo que heredamos de nuestros padres. Tenemos una visión sobre la herencia muy centrada en los genes.

Cualquier persona empieza con un genoma que es una combinación. La mitad son los genes de la madre y la otra mitad son los genes del padre, y así tiene que ser. Incluso hay personas que nos definen a cada uno de nosotros por nuestro nuevo genoma, que es único.

Pero la realidad es que hay muchas personas que en realidad son dos genomas, como si fueran dos personas. Esto puede ocurrir cuando dos embriones se desarrollan en el útero y al final se acaban fusionando en algún momento.

Hay casos sorprendentes en los que las madres se han hecho una prueba genética y el resultado dice que no son las madres de los hijos a los que han dado a luz. Ellas saben que sí son sus madres, pero el ADN dice otra cosa. Eso es porque el ADN venía de células sanguíneas de un genoma y los óvulos de la mujer vienen del otro genoma. Es bastante extraordinario.

Y de hecho parece que un buen porcentaje de mujeres se convierten en quimeras, en el sentido de que, cuando están embarazadas, las células del feto que llevan en el útero pueden circular por el cuerpo de ellas y de hecho se incorporan a su cuerpo, incluso al cerebro de la madre. Por tanto no sólo somos genomas en singular, podemos ser una combinación de genomas. La herencia puede converger, pero también dividirse

Qué es herencia genética | Ejemplos

¿Es verdad que si recorriéramos hacia atrás nuestros árboles genealógicos descubriríamos que unas pocas personas son el antepasado directo de todas las personas que viven hoy en la Tierra?

«Hoy en día todo el mundo está cada vez más interesado en la genealogía. Creo que en parte esto se debe a las pruebas genéticas y también en parte a que la genealogía está ya también en Internet, donde puedes básicamente ver la investigación que miles o quizá cientos de miles de personas han hecho, e intentar encontrar tu sitio en esos árboles genealógicos.

A todos nos fascina la genealogía. Además existe un tipo de fascinación especial cuando te remontas hacia el pasado en tu árbol genealógico y descubres que tenías un antepasado famoso. Eso te hace sentir especial. De hecho hay una sociedad para descendientes de Carlomagno. Tienes que demostrar que eres descendiente de Carlomagno para entrar en ella.

Pero el hecho es que probablemente cualquier persona europea que esté viva ahora mismo, o cualquier persona con ascendencia europea, es un descendiente de Carlomagno.

Eso puede sonar imposible, pero la realidad es que si uno ve el tamaño de los árboles genealógicos resulta que no sólo es posible sino que es inevitable. Que la forma en la que se van abriendo esos árboles al final acabas dando con estos determinados antepasados que serían los antepasados de todos nosotros.»

Qué es herencia genética | Ejemplos

Sorprende mucho también recordar que hubo un tiempo en el que se contemplaba como válida la ciencia destinada a mejorar el linaje. En su nombre de hecho se llevaron a cabo esterilizaciones masivas y se planteaba utilizar cámaras de gas para acabar con los enfermos mentales. Y no hace tanto de esto.

«El movimiento de la eugenesia en realidad comenzó en serio en Estados Unidos a principios de 1900. En su origen fue una idea británica, pero fue en Estados Unidos donde se puso en marcha.

Allí algunos de los primeros genetistas argumentaban que la inteligencia o el comportamiento delictivo de las personas, o cualquier otro rasgo, venía determinado completamente por los genes.

Por lo tanto hubo un movimiento para decir que, si se consideraba que alguien era lo que llamaban débil mental, esa persona podía ser esterilizada porque no se quería que transmitiera esos genes débiles mentales a la siguiente generación.

En el libro escribo sobre lo devastador que fue eso, sobre cómo destruyó muchas, muchas vidas. Decenas de miles de personas fueron esterilizadas debido a esa política.

Y, en la Alemania nazi, Adolf Hitler y los biólogos nazis vieron lo que estaba ocurriendo con la eugenesia en Estados Unidos y se inspiraron en ella, y la usaron como justificación para lo que hicieron.

No sólo esterilizaron a personas, por supuesto, sino que continuaron hasta exterminarlas. Utilizaron la herencia como justificación. Cogían los árboles genealógicos y argumentaban. Decían que esa debilidad mental se había transmitido a lo largo de las generaciones y que ellos podían detener eso, que podían mejorar la raza matando a gente.

Así que la herencia tiene también un lado muy oscuro si hablamos desde el punto de vista histórico

Qué es herencia genética | Ejemplos

Lo que ocurre es que la ciencia demuestra los hechos, pero determinados elementos de la sociedad son capaces de esparcir teorías locas, incluido por ejemplo ese chip que Bill Gates nos implantaba a todos con la vacuna del COVID.

¿Hay algo en sus investigaciones que pueda ser usado por esos pseudocientíficos para justificar argumentos perversos?

«Estoy seguro de que hay personas que están intentando utilizar la genética para justificar el racismo. Y esto no es sólo una conjetura mía. Muchos periodistas han publicado artículos, y a su vez muchos científicos sociales han investigado para demostrar que los supremacistas blancos suelen acudir a lugares donde se hacen pruebas de ADN para confirmar que ellos son “blancos”.

Pero el problema es que no existe una definición científica real que se corresponda con lo que ellos entienden por blanco. Por eso esas pruebas de ADN pueden ser una decepción para ellos.

Yo escribí mi libro en parte porque creo que tenemos en parte una oportunidad maravillosa para aprender sobre nosotros mismos, sobre nuestro pasado y sobre nuestro futuro, aprovechando cosas como las pruebas de ADN.

Ninguna otra generación anterior pudo ver su ADN de la forma en que lo vemos nosotros ahora. Pero realmente tenemos que entender qué es lo que estamos viendo.

No podemos verlo con esas ideas antiguas que ya estaban desfasadas hace cien años. Las ideas que tenemos sobre la herencia son muy tozudas. Hemos acabado heredando esas ideas en sí mismas.»

Usted lleva décadas haciendo periodismo científico. Me pregunto si en estos años de pos pandemia nota que la gente está más abierta a un trabajo como el suyo, que la divulgación de la ciencia tiene a lo mejor una audiencia mayor ahora.

Ustedes no van a tener nunca el reconocimiento que tienen los periodistas deportivos, pero al menos es algo mejor que hace tres años.

«Sí y no, es decir, para mis colegas y para mi, que escribimos sobre ciencia, fue extraordinario ver que durante la pandemia nuestro trabajo aparecía en primera página día tras día. La gente necesitaba conocer las noticias sobre avances científicos, ya fuera con las vacunas, con la epidemiología de la pandemia… todas esas cosas.

Cuando te enfrentas a una enfermedad completamente nueva, a un virus completamente nuevo, tu conocimiento científico va evolucionando, cambia, y las cosas que parecían de una manera al principio cambian conforme se sigue investigando. Y nosotros dábamos cuenta de todo eso.

Creo que hay gente que sentía que la estábamos decepcionando. Piensan que de algún modo nosotros y los científicos que escribíamos deberíamos haberlo sabido todo desde el principio y deberíamos haberlo escrito así. Creo que hay cierto resentimiento.

En mi opinión estamos ahora en una situación complicada. Creo que mucha gente valora la importancia de ser informado con noticias científicas, pero también hay mucha anti ciencia, una especie de sospecha de que los científicos no estamos siendo claros. Creo que eso es algo que vamos a tener que resolver conforme vamos saliendo de la pandemia.»

Mis hijas crecieron viendo en televisión un programa de ciencia para niños, ‘Bill Nye the Science Guy’. De eso hace 15 años. No había TikTok, no había Instagram.

¿Cómo hacer divulgación científica en la era del “scrolling” en la pantalla?

«Cualquier cosa que te diga ahora estará desfasado en un año o menos. Hay mucha desinformación online, lo cual es horrible. Pero por otro lado hay personas haciendo un gran trabajo y que tienen mucha audiencia.

El primero que se me viene a la cabeza es Hank Green, que tiene un programa en YouTube con millones y millones de espectadores. A mis hijos les encanta verle hablar de ciencia, y la verdad es que ninguno de los dos es especialmente bueno en ciencias, pero sencillamente lo encuentran interesante.

Yo creo que cosas como las que está haciendo Hank Green son oportunidades de cara al futuro.»