Ser supersticioso significa creer que determinados actos, objetos o situaciones pueden atraer buena o mala suerte, aunque no exista una explicación lógica o científica que lo demuestre. 

Romper un espejo, cruzarse con un gato negro, tocar madera, evitar el número 13 o pensar que un amuleto puede traer suerte son algunos ejemplos de supersticiones muy conocidas en distintas culturas.

Pero ¿por qué las personas desarrollan este tipo de creencias? ¿Qué es exactamente una conducta supersticiosa? ¿Y por qué nuestro cerebro tiende a establecer relaciones entre hechos que en realidad no están conectados? La psicología lleva décadas estudiando este fenómeno y tiene explicaciones muy interesantes sobre cómo surgen las supersticiones y por qué pueden llegar a influir tanto en nuestro comportamiento.

Qué significa ser supersticioso

Una persona supersticiosa cree que determinados símbolos, rituales o situaciones pueden influir en lo que ocurre, atraer suerte o evitar problemas aunque no exista una explicación objetiva que lo demuestre.

Algunas personas creen, por ejemplo, que:

• pasar por debajo de una escalera traerá mala suerte,
• llevar un amuleto ayudará a que algo salga bien,
• romper un espejo provocará desgracias,
• o que tocar madera evitará un problema.

La clave está en que no existe una relación real demostrable entre esos hechos y las consecuencias que la persona espera. Sin embargo, el cerebro humano tiende a buscar patrones y conexiones incluso donde no las hay.

El significado de supersticioso está muy relacionado con lo que en psicología se conoce como pensamiento mágico: la creencia de que determinados gestos, rituales o símbolos pueden modificar la realidad sin una causa lógica objetiva.

Qué es una persona supersticiosa

Una persona supersticiosa suele interpretar algunos acontecimientos cotidianos como señales capaces de influir en lo que ocurre. Muchas veces realiza pequeños rituales, evita determinadas situaciones o utiliza objetos especiales porque siente que eso puede influir en lo que va a pasar.

Es el caso de personas que pueden:

• ponerse “la camiseta de la suerte” para un examen,
• no abrir un paraguas dentro de casa,
• cruzar los dedos antes de recibir una noticia,
• o comprar siempre la lotería en la misma administración.

En la mayoría de los casos estas conductas son leves y forman parte de las costumbres culturales o personales. De hecho, prácticamente todas las sociedades tienen supersticiones populares transmitidas de generación en generación.

Además, no todas las personas son igual de supersticiosas. Algunas apenas prestan atención a estas creencias, mientras que otras sienten una necesidad mucho mayor de seguir rituales o evitar determinados símbolos.

Qué es una conducta supersticiosa

Una conducta supersticiosa consiste en establecer una relación causal entre dos hechos que en realidad no están conectados.

Es decir, la persona interpreta que:
“si hago esto, ocurrirá aquello”.

Un caso típico sería pensar:
“si llevo este amuleto, tendré suerte”,
“si paso bajo una escalera, algo malo ocurrirá”,
o “si hago siempre el mismo ritual antes de un examen, aprobaré”.

Una conducta supersticiosa aparece cuando una persona relaciona una acción con una consecuencia aunque en realidad no exista una conexión objetiva entre ambas. 

Este fenómeno se conoce como falsa relación causal o falsa contingencia. Nuestro cerebro está constantemente intentando encontrar patrones para comprender y anticipar lo que sucede a nuestro alrededor. A veces eso resulta útil, pero otras veces hace que relacionemos hechos totalmente independientes.

De hecho, tendemos a ver conexiones y relaciones incluso en simples coincidencias. Este tipo de razonamiento también se relaciona con el pensamiento mágico, es decir, la tendencia a atribuir poderes especiales a acciones o símbolos cotidianos.

Ejemplos de supersticiones comunes

Existen muchísimas supersticiones diferentes según la cultura y el lugar del mundo. Algunas de las más conocidas son:

• Romper un espejo da mala suerte.
• Cruzarse con un gato negro trae desgracias.
• Pasar por debajo de una escalera es peligroso para la suerte.
• Derramar sal atrae problemas.
• Abrir un paraguas dentro de casa trae mala suerte.
• El número 13 es un número “maldito”.
• Tocar madera sirve para evitar que ocurra algo malo.
• Cruzar los dedos se asocia con atraer fortuna o conseguir que algo salga bien.
• Encontrar un trébol de cuatro hojas es una señal positiva.
• Llevar un amuleto puede proteger o ayudar.
• Ver a la novia antes de la boda trae mala suerte.
• Que un pájaro se haga sus necesidades encima puede interpretarse como señal de dinero o buena suerte en algunas culturas.

Muchas supersticiones tienen siglos de antigüedad y se transmiten culturalmente, incluso aunque las personas no sepan exactamente de dónde proceden.

Por qué las personas son supersticiosas

Este tipo de creencias suele aparecer porque los seres humanos necesitamos sentir que comprendemos y podemos anticipar lo que ocurre a nuestro alrededor.

La incertidumbre genera incomodidad. La forma en que las personas interpretamos estas situaciones está muy relacionada con el desarrollo de la inteligencia emocional y con nuestra capacidad para gestionar el miedo, la inseguridad o la necesidad de control. 

Cuando una circunstancia nos preocupa —un examen, una entrevista, una enfermedad, un partido importante o un sorteo— nuestro cerebro busca formas de reducir esa sensación de inseguridad.

Estas creencias ofrecen precisamente esa ilusión de control.

En el fondo, este tipo de ideas son una forma muy humana de intentar sentir que tenemos cierta capacidad de influir sobre aquello que no podemos predecir completamente.

Esto ocurre cuando alguien piensa:
“si hago esto, todo irá bien”,
o “si evito esto, evitaré problemas”.

Ese tipo de razonamiento puede generar tranquilidad aunque en realidad no exista ninguna relación objetiva.

Además, el cerebro humano está especialmente preparado para detectar patrones y relaciones entre acontecimientos, incluso cuando esas conexiones son simplemente coincidencias. Por eso, si una persona utiliza un determinado objeto el día que le sucede algo positivo, puede acabar asociando ambas cosas y repetir la conducta en el futuro.

También influye muchísimo la cultura. Muchas de estas creencias se aprenden desde la infancia simplemente observando a otras personas o escuchando determinadas ideas familiares y sociales.

El experimento de las palomas de Skinner

El experimento de las palomas de Skinner es uno de los ejemplos más conocidos para entender cómo surgen las conductas supersticiosas.

En 1947, el psicólogo Burrhus Frederic Skinner descubrió que las palomas podían desarrollar rituales supersticiosos de una forma sorprendentemente parecida a los seres humanos.

Skinner tenía varias palomas, cada una en su jaula, con unos dispensadores que dejaban caer comida automáticamente a intervalos regulares de tiempo. La comida aparecía independientemente de lo que hicieran las aves.

Sin embargo, ocurrió algo inesperado.

Skinner y sus colaboradores observaron que muchas palomas empezaban a repetir movimientos concretos justo antes de que apareciera la comida:

• una daba vueltas en círculo,
• otra movía el cuello de una manera determinada,
• otra picoteaba varias veces la jaula siguiendo siempre el mismo patrón.

Estos comportamientos aparecieron aproximadamente en el 75% de las palomas.

Lo que había ocurrido es que las aves habían asociado por error esos movimientos con la llegada de la comida. Como el alimento aparecía poco después de realizar determinadas conductas, las palomas interpretaban que sus movimientos eran la causa de la recompensa.

En realidad, la comida iba a caer igualmente.

Además, como las palomas podían anticipar más o menos cuándo aparecería la comida, terminaban “aprendiendo” rituales supersticiosos:

“si hago esto, entonces llegará la comida”.

Las palomas habían asociado por error sus movimientos con la llegada de la comida. 

Skinner llamó a este fenómeno falsa relación de contingencia: asociar una conducta con una consecuencia aunque realmente no exista relación entre ambas.

Y algo muy similar ocurre también cuando una persona:

• lleva “la ropa de la suerte” a un examen,
• realiza siempre el mismo ritual antes de una competición,
• toca madera,
• o piensa que un amuleto puede cambiar el resultado de algo.

Este tipo de asociaciones puede hacer que terminemos atribuyendo significado incluso a simples coincidencias.

Cómo se originan las supersticiones

Muchas de estas creencias surgen a partir de coincidencias que las personas interpretan como relaciones de causa y efecto.

Esto puede ocurrir cuando una persona:

• pasa bajo una escalera y tiene después un mal día,
• usa una determinada prenda y aprueba un examen,
• o realiza un ritual antes de que ocurra algo positivo.

Aunque ambos hechos no estén realmente relacionados, la persona puede unirlos mentalmente y repetir la conducta en el futuro.

Con el tiempo, muchas de estas creencias pasan de unas personas a otras y terminan formando parte de la cultura popular.

Este tipo de ideas suele transmitirse:

• en la familia,
• entre amigos,
• en tradiciones culturales,
• películas,
• refranes,
• juegos,
• deportes,
• o rituales sociales.

Además, estas asociaciones suelen reforzarse porque nuestro cerebro recuerda mucho más las coincidencias que encajan con una creencia que todas las veces en las que no ocurrió absolutamente nada.

¿Ser supersticioso es malo?

En la mayoría de los casos, no.

Muchas de estas prácticas son simplemente pequeñas costumbres o rituales sin consecuencias importantes. Hay personas que, aunque se consideran supersticiosas, llevan una vida completamente normal.

Algunas conductas habituales, como tocar madera, llevar un objeto “de la suerte” o evitar el número 13, normalmente no suponen ningún problema. 

De hecho, algunas supersticiones pueden incluso reducir momentáneamente la ansiedad porque generan sensación de seguridad o tranquilidad. 

En algunos casos, aprender estrategias saludables para regular las emociones puede ayudar más que depender de rituales o supersticiones para sentir calma o seguridad. 

En cierta medida, casi todas las personas tenemos pequeños rituales o costumbres que nos ayudan a sentirnos más seguras en determinados momentos. El problema aparece cuando esas creencias empiezan a controlar la vida de la persona o le generan un malestar importante.

Las supersticiones solo se consideran problemáticas cuando generan ansiedad intensa o interfieren de forma significativa en la vida cotidiana. 

Cuándo una superstición puede convertirse en un problema

Una superstición puede resultar perjudicial cuando interfiere de forma significativa en la vida cotidiana.

Esto puede suceder cuando una persona:

• evita salir de casa por miedo a ciertos símbolos,
• necesita realizar rituales constantemente,
• siente ansiedad intensa si no se siguen determinadas conductas,
• o interpreta cualquier situación negativa como “castigo” relacionado con una superstición.

En esos casos, la conducta puede acercarse a pensamientos obsesivos o compulsivos.

Desde la psicología, una de las estrategias más utilizadas consiste en ayudar a la persona a comprobar que las consecuencias temidas realmente no ocurren aunque deje de realizar el ritual supersticioso.

Es decir, poner a prueba la creencia.

Porque cuanto más se evita una situación por superstición, más fuerte puede hacerse el miedo asociado a ella.

Preguntas frecuentes sobre las supersticiones