La tos en niños ―del mismo modo que la fiebre― es un mecanismo de defensa natural del organismo ante determinadas agresiones o situaciones.
Es una respuesta positiva del cuerpo que ayuda a eliminar, expulsándolas, las secreciones que se pueden llegar a acumular en el árbol bronquial.
Es por ese motivo que para eliminar la tos en niños no conviene usar antitusígenos. Solo debes administrarlos ―bajo prescripción del pediatra― si se trata de una tos seca que impide que tu hijo descanse por la noche.
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¿Qué es la tos y qué función tiene?
La función de la tos es eliminar secreciones y cuerpos extraños para mantener la vía aérea limpia y abierta.
Fisiológicamente consiste en una repentina inspiración que, inmediatamente, va seguida de una brusca expiración explosiva que lleva aparejado un estremecimiento del cuerpo.
El mecanismo se inicia en unas terminaciones nerviosas conocidas como receptores de la tos. Estos se encuentran tanto en las vías respiratorias superiores como en las inferiores, y se concentran especialmente dentro de la garganta y los puntos de ramificaciones más importantes de las vías respiratorias.
Por un lado la tos ayuda a eliminar el exceso de moco, las materias extrañas o las sustancias nocivas. Por tanto, si se quitara la tos, habría más retención de mocos, menos oxigenación y más obstrucción de la vía aérea. También habría más riesgo de otitis y neumonía. Pero por otro lado la tos también ayuda a propagar infecciones.
La razón por la que la tos es uno de los síntomas más comunes en los niños es que viene asociada a patologías muy habituales en la edad pediátrica, como el catarro o la gripe.
¿Qué provoca la tos?
La tos puede ser provocada por la exposición al frío, a la humedad, a las corrientes de aire, al aire acondicionado, a la presencia de polvo, de pólenes, o de contaminación en la atmósfera.
Pero quizás la causa más frecuente de tos aguda son las infecciones de las vías respiratorias superiores, como la gripe o los catarros. Catarros que pueden ser producidos por centenares de virus diferentes.
¿Qué tipos de tos hay?
La tos puede ser blanda o seca. Llamamos tos blanda o productiva a la que genera flemas, en contraposición a la tos seca o irritativa. Cuando se trata de esta última si debemos intentar calmarla y limitar la irritación.
De todas formas, lo más frecuente es que al principio la tos sea seca y, al cabo de dos o tres días, se vuelva productiva.
¿Por qué los niños pequeños tienen tantos catarros?
Un niño en edad escolar puede tener durante el curso ―entre septiembre y junio― una media de 5 o 6 catarros de las vías altas. En los más pequeños se pueden dar hasta 7 u 8 episodios.
Durante este proceso tu hijo tendrá fundamentalmente estornudos, mocos, tos y, en ocasiones, dolor de garganta y fiebre.
Por regla general la fiebre no durará más de 3-4 días. Los mocos seguirán ahí durante 7 días y la tos, en ocasiones, persistirá y se prolongará hasta dos semanas. Esta sería la evolución natural de un catarro sin complicaciones.
Recuerda que los antibióticos no son eficaces en el tratamiento de los catarros y están contraindicados.
¿Por qué los niños pequeños tienen tantos catarros? | El sistema inmune de los niños durante los tres primeros años de vida es muy inmaduro. Eso hace que no se defiendan bien ante cualquier infección y que padezcan más catarros.
A medida que el tiempo pase su sistema inmunitario irá madurando y tu hijo ya no será tan propenso a acatarrarse. Además, los niños más mayores no tienen entre ellos un contacto tan estrecho como los pequeños, que comparten juguetes, botellas de agua e incluso mordiscos.
¿Se puede acatarrar un niño por salir al recreo sin abrigo? | Un niño no se enferma por salir a jugar al patio sin abrigo, ni tampoco por caminar descalzo por casa. ¡Los virus no entran por los pies!
Un niño enferma porque está en una clase junto a un montón de compañeros, muchos de ellos acatarrados. Los virus se transmiten por el contacto directo a través de las microgotitas de saliva al hablar, por los estornudos, por los besos, por los juguetes, por nuestras manos…
¿Qué podemos hacer para evitar los catarros? | El lavado de manos frecuente es la única medida preventiva eficaz demostrada. Es por ello que hay que insistir en que maestros, padres, familiares y los propios niños se laven las manos. Es a través de ellas como transmitimos muchas de las infecciones.
¿Qué hago si mi hijo está acatarrado? | Es muy importante que el niño con catarro esté bien hidratado, hay que darle líquidos con frecuencia. En este sentido se recomienda hacer lavados nasales y humidificar el ambiente. Ni que decir tiene que hay que evitar la exposición del pequeño al humo del tabaco.
Para prevenir catarros ¿sirve de algo dar un suplemento vitamínico que aumente las defensas? | Con una alimentación adecuada y un niño sano no hay necesidad de dar ningún suplemento. Las mejores vitaminas son las de las frutas y verduras que debe tomar tu hijo todos los días.
Tos en niños. ¿Qué debemos hacer?
Para empezar, la tos aguda no debe tratarse con calmantes de la tos, mucolíticos, expectorantes, antihistamínicos o descongestivos nasales, especialmente en menores de seis años.
No está demostrado que estos medicamentos sean eficaces para el tratamiento de la tos en niños, y los riesgos superan a los posibles beneficios. Si se usan siempre deben estar bajo control médico. En sí no se debería tratar la tos en niños, sino el origen de la misma.
Por ejemplo, si un niño es asmático o tiene un broncoespasmo y tose, seguro que no se te ocurriría darle un antitusígeno para cortar la tos. Si el niño tose en este caso es porque no puede respirar bien; el aire entra, pero no puede salir y se queda atrapado en sus pulmones. Si le administras un antitusígeno que inhiba el mecanismo de la tos, lo más probable es que el niño empeore de manera brusca. En esta situación lo que habría que administrarle es un broncodilatador que le «abrirá» los bronquios y de esa manera todo el aire que entre podrá salir sin dificultad («sin pitos»).
Otro ejemplo. Si un niño está afónico y tiene eso que llamamos una tos perruna, probablemente lo que esté padeciendo sea una laringitis aguda: tose porque tiene la laringe tan inflamada que el aire no entra. En este caso necesitará que se le administre un antiinflamatorio (ibuprofeno o, en según qué casos, corticoides) para que se reduzca la inflamación de la laringe, de manera que el paso del aire se «abra».
¿Cuándo debes preocuparte?
Si tu hijo tiene tos y mocos, las siguientes causas son las que justifican una visita al pediatra:
― Si la fiebre dura más de 3-5 días y no se ve un origen del todo claro.
― Si la fiebre, en lugar de bajar, sube con el paso de los días y alcanza o supera los 39 ºC.
― Si tu hijo presenta dolor de oídos o secreción. (La otitis media es una complicación frecuente).
― Si ves que su respiración es acelerada o que tiene dificultad respiratoria. (En ocasiones, se asocian a neumonía).
― Si en el pecho escucha pitos (sibilancias) al respirar. Podría tratarse de una bronquitis.
― Si los mocos en la nariz persisten más de 10 días y estos son cada vez más espesos y malolientes (en ocasiones, un catarro se complica con sinusitis).
― Si ves a tu hijo muy decaído y con poca actividad. Un cambio muy significativo en su estado general es el síntoma más importante de todos. Si tu hijo está activo, juega y come de manera aceptable, podéis estar tranquilos.
― Por supuesto, como padres vosotros sois las personas que mejor conocéis a vuestro hijo. Siempre que consideréis que no evoluciona como debería hay que acudir al pediatra.
Recuerda: La tos en niños es un mecanismo de defensa, no una enfermedad en sí. Corresponde al pediatra valorar cuando es necesario poner los medios para cortarla y qué tratamiento utilizar.
Fuente: ‘A su salud’ de Radio 5 (3/03/17)
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