¿En qué consiste el hecho de jugar? Los pájaros juegan. Los reptiles juegan. Incluso los peces juegan. Investigaciones recientes en el campo del comportamiento animal nos muestran que el juego es algo muy serio. El documental ‘El poder del juego‘ (‘The Power of Play‘) nos enseña la importancia del juego en la vida de animales y personas.

Científicos de Europa, los Estados Unidos y de Canadá demuestran que el juego, una actividad divertida y muy a menudo infravalorada, no se debe tomar nada a la ligera.

Los animales y las personas que juegan se adaptan mejor al entorno. Hoy tenemos niños más preparados, pero con menos empatía, más angustias y más miedos. La OMS alerta de que la salud mental de los más pequeños se está agravando, y la ausencia del juego tiene mucho que ver.

Resulta que jugar es muy beneficioso para el cerebro… Y si son juegos arriesgados, aún más.

‘El poder del juego’ | Documental

• Título original: The Power of Play
• País: Canadá
• Año: 2019
• Compañía productora: CBC
• Director: Christine McLean
• Narrador: Geoff D’Eon
• Productor: Erin Oakes
• Productor ejecutivo: Edward Peill
• ▷Ver ‘The Power of Play’, doblado al catalán◁ (Se abrirá en ventana aparte)

La importancia del juego en los niños como estrategia de aprendizaje.

Divertirse jugando, pura felicidad. Pero no sólo les gusta a los gatos y a los perros… Hay una gran cantidad de otros animales que también disfrutan, jugando.

Cuando empiezas a observar ciertos comportamientos extraños que presentan muchas especies, te das cuenta de que hay actividades como jugar que están presentes en todo el reino animal.

Los animales juegan con amigos inverosímiles, como las personas. En nuestra esencia más profunda tenemos algo que es capaz de comunicarse con una gran variedad de seres vivos de este mundo.

El juego está profundamente arraigado a nuestra naturaleza. Somos la especie más adaptable del mundo, y jugamos. Jugamos más que ninguna otra especie, cuando nos lo permitimos. Y eso nos da una serie de ventajas que no nos habríamos imaginado nunca. Resulta que jugar es muy beneficioso para el cerebro… Y si son juegos arriesgados, aún más.

“Más vale un hueso roto que un espíritu roto” Marjory Allen. Defensora de los derechos de los niños.

Ha ocurrido sin que casi nadie se diera cuenta. A lo largo de los últimos 30 años, el juego al aire libre ha ido desapareciendo de la vida de los niños de Europa y de América del Norte.

Actualmente, los niños de Reino Unido sólo pasan al aire libre la mitad del tiempo que pasaban sus padres. Ahora parece que los amigos que todo el mundo tiene para jugar son los aparatos tecnológicos.

Esta tendencia preocupa a muchos expertos, sobre todo porque hay muchos estudios del mundo animal que nos demuestran que el juego físico tiene la capacidad de hacernos más listos, más valientes y quizá incluso más buenas personas.

Stuart Brown, fundador de The National Institute for Play, es el abuelo de las investigaciones sobre el juego. Hace más de 50 años que promueve sus beneficios. “Si observamos el lugar que ocupa el juego en el mundo animal, veremos que está tan presente como el sueño y los sueños”.

Brown afirma que el instinto de jugar constituye una parte importante de la evolución animal. Tan importante que incluso tiene un lenguaje de signos propio:

“Cuando dos perros quieren jugar, vemos que se comunican con un lenguaje de juego. Si estuviesen agresivos, si se estuviesen peleando, el lenguaje corporal sería completamente diferente.

El golpe con la pata es un movimiento típico de un perro que juega. Es parte del juego animal; y en parte, si es tan convincente, es porque es genuino y todo el mundo lo entiende… Nosotros también lo llevamos dentro, en la misma parte del cerebro”.

Brown ha recopilado un número abrumador de datos que demuestran que el juego es mucho más que un simple ejercicio para el cuerpo. También ejercita la mente.

“Una cosa que mantiene el juego vivo, y que se hace de manera instintiva, es el hecho de jugar y jugar sin que uno acabe de dominar al otro. Es una de las características esenciales del juego”.

Cuando tenemos un animal, sabemos ver cuando juega; pero ¿en qué consiste el hecho de jugar?

Sacó el entramado Gordon Burghardt, que estudia el comportamiento animal desde la perspectiva de la evolución.

“Más que nada soy etólogo de los reptiles, estudio el comportamiento de los reptiles. Siempre me han gustado las serpientes, los lagartos y las tortugas. Hace unos años salieron unos artículos sobre el juego y pensé: a los reptiles no les he visto nunca nada que se pueda considerar un juego”.

Hace mucho tiempo que los científicos ya saben que tanto los mamíferos como los pájaros juegan. Pero identificar el juego en un animal que se mueve poco a poco… es mucho más complicado.

“Un perro que mueve la cola o monos, chimpancés, que reaccionan cuando les hacen cosquillas son cosas que podemos identificar fácilmente: tienen un tono juguetón, agradable y divertido para el animal. Pero con una tortuga ya cuesta más. Necesitamos criterios más objetivos. Yo tengo cinco grupos establecidos; es decir: cinco criterios de juego”.

Para considerarlo un juego, un comportamiento debe:

• tener lugar sin motivo aparente.
• Se ha de realizar de manera repetida;
• a veces de manera exagerada.
• Ha de ser espontáneo.
• Y el animal lo ha de tener cuando no está estresado.

Burghardt estableció estos criterios una vez hubo descubierto que los reptiles también juegan. Identificó comportamientos de juego en el lagarto más grande que hay: el peligroso dragón de Komodo.

“Pueden llegar a matar a un búfalo acuático. Pero es algo que tampoco se ha visto demasiado. A veces el juego se confunde con la exploración. Una manera de distinguir las dos cosas es que en la exploración se limitan a examinar una cosa. Pero lo que hacen después sí que es jugar.”

Siguiendo la iniciativa de Burghardt, los científicos han descubierto todo tipo de animales que juegan. Parece que incluso los peces se divierten de vez en cuando jugando. Los científicos continúan sorprendiéndose: no sólo viendo qué animales juegan, sino también viendo con quién juegan.

Tenemos el ejemplo del pulpo gigante el Pacífico. Se trata de un animal más bien solitario. En el año 2018 lo llevaron a vivir a Seattle, y encontró una amiga que no se esperaba.

Una cuidadora explica que el pulpo tiene unos movimientos muy gráciles y muy bonitos y que se puede pasar un buen rato sentada observándolos, boquiabierta con la manera que tiene de moverse y de relacionarse con el entorno. Ahí trabajan para que tengan el acuario limpio y para que estén bien cuidados: cada día limpian y se les da de comer.

Un día, esta limpieza diaria trajo un momento de magia. Explica la cuidadora que empezaron limpiando el vidrio, a menudo hay gotas de agua en la parte superior del plafón acrílico y se han de limpiar para que la gente pueda ver bien a los animales.

“Yo estaba arriba regándolo con una manguera de agua dulce. Y entonces, el pulpo comenzó a sacar los tentáculos del agua como si quisiese coger el agua dulce que caía”.

Se quedó sorprendida, no había visto nunca algo así, y entonces roció al pulpo con la manguera. El animal se tumbó cara arriba, empezó a salir del agua, se fue moviendo y estuvo así un par de minutos.

“Hay muchos animales que no muestran ningún interés en la gente y que más bien se apartan, pero los pulpos se nos acercan e interactúan con nosotros”.

Cada vez que se le paraba de rociar el pulpo sacaba un chorro de agua, acababa de nacer un juego.

¿Qué tiene el juego que puede llegar a salvar la distancia entre un animal marino solitario y una persona? Explica Burghardt que es una pregunta que aún no tiene respuesta, y que demuestra que dentro nuestro tenemos una esencia más profunda que, en cierta medida, se puede llegar a comunicar con una gran variedad de seres vivos de este mundo.

Gracias a las cámaras de los teléfonos móviles y a las redes sociales, cada vez vemos más especies de animales que juegan entre ellas. A veces vemos relaciones entre especies que no nos imaginariamos. Se ve que las ganas de divertirse trascienden todas las barreras del reino animal.

En un zoo de Stuttgart, en Alemania, hay una comunidad de animales que es famosa por la manera que tienen de jugar entre ellos. Son bonobos. Y no son sólo los jóvenes, los que hacen el mono. La primatóloga italiana Elisabetta Palagi fue al zoo para observar de cerca esta especie en peligro de extinción.

“Los bonobos son los parientes vivos más cercanos que tenemos, y nos pueden dar mucha información sobre la evolución de nuestro comportamiento”.

Lo que le despierta curiosidad es que estos animales, además de ser juguetones, también son pacíficos. A diferencia de otros primates, no se tiene constancia de que se hayan llegado a matar entre ellos.

“Cuando dos grupos de chimpancés se encuentran, normalmente se pelean. Los bonobos juegan. El juego está generalizado, en la sociedad bonobo. Es un medio para explorar el mundo.

El juego crea unos lazos fuertes, y si tienes unos lazos fuertes con los compañeros de grupo, tienes muchas más probabilidades de subsistir y de obtener los recursos que necesitas. Es importante para el desarrollo de las habilidades sociales de los más jóvenes, que así adquieren competencias sociales. Si quieres vivir en un grupo social es importante, es crucial, que percibas las emociones de los otros”.

El equipo de Palagi intenta descubrir hasta qué punto son capaces los bonobos de interpretar los sentimientos de los compañeros, y si eso podría ser el secreto de la soltura que tienen cuando juegan juntos.

Utilizan avatares para hacer bostezar a los monos. Bostezar cuando ves a alguien que bosteza es un indicador de empatía. Las personas lo empezamos a hacer hacia los cuatro años. Los científicos lo llaman “contagio emocional”.

“Si se te contagia una acción motora que hacen tus compañeros de grupo y la imitas, puedes recrear la misma emoción. Es decir: que hay un lazo emocional entre los individuos. En el vídeo de los bostezos se puede ver al avatar bostezando mucho en posiciones diferentes: de cara, de lado, en diagonal… Y el animal responde”.

Quizá tardan un poco, pero mientras dura el estudio, los bonobos imitan el bostezo muchas veces. ¿Puede ser que la capacidad que tienen de interpretar los gestos faciales les ayude a tener tan buena relación?

“Es difícil saber si la empatía es la base del juego o si el juego es la base de la empatía; del desarrollo de la empatía. Pero podemos decir que los primeros datos nos indican que hay una correlación entre ambas cosas”.

Una teoría muy extendida afirma que el juego de los animales jóvenes es una preparación para la vida adulta. Pero la ciencia ha comenzado a descubrir uno de los muchos beneficios ocultos: una posible relación entre el juego y la compasión.

No es extraño que muchos científicos pensasen que jugar era simplemente ensayar. Pensemos, por ejemplo, como les gusta a los niños jugar con las herramientas de los adultos. Pero un estudio reciente demuestra que los gatitos que juegan a cazar, no son necesariamente los que de adultos cazan más ratones.

Los cachorros de oso se revuelcan en la madriguera con sus hermanos, pero de mayores acostumbran a vivir solos. Es evidente que no todo es tan sencillo como parece.

A Jonathan Pruitt, desde que era estudiante de posgrado en Tennessee le atrae mucho un tipo de araña en particular: la araña social.

“Las arañas sociales me interesan porque son unos depredadores muy pequeños y nadie sabe nada. Al menos, la gente normal y corriente no sabe ni que existen.

Hay arañas que colaboran entre ellas para tejer unas telarañas bien grandes, que capturan presas juntas y que cuidan a la descendencia de otras compañeras. En el mundo sólo hay unas 20 especies de arañas sociales, de las casi 50.000 especies de arañas en general que hay documentadas. Son una especie de novedad evolutiva”.

Pruitt y sus compañeros estaban especialmente interesados en una especie de juego de seducción que realizan las arañas sociales.

“Los machos adultos van a las telarañas de hembras inmaduras que aún no se pueden aparear, y se ponen a hacer danzas de apareamiento con estas hembras. Pero entonces las hembras responden a este cortejo acercándose al macho y adoptando una posición de receptividad. El macho pone sus genitales fuera de los genitales de la hembra y se queda quieto. Y eso lo repiten muchas veces.

Se dedican a ensayar la postura de la copulación cuando podrían estar haciendo otras cosas como por ejemplo buscar comida o fabricar más seda para protegerse de los depredadores. Y un día pensé: es como si estuvieran cogiendo experiencia para más adelante, para cuando lo necesiten.

Es como la motricidad, o la sociabilidad; como una inteligencia social. Más adelante, haciendo otros estudios, comencé a ver cada vez más claro que sí, que esta especie de comportamiento que vemos en las arañas se podría considerar un juego”.

El equipo de Pruitt estudió centenares de arañas para entender este comportamiento tan peculiar que tienen.

“Comprobé las consecuencias de este comportamiento condicionando a unos cuantos ejemplares a la hora de adoptarlo. Permití que unos ejemplares hiciesen esta simulación de la cópula dentro de unos potecitos de plástico, y a otros les impedí hacerla.

Una cosa interesante que descubrí es que las hembras que de jóvenes habían podido practicar esta especie de juego sexual, cuando maduraban producían unas bolsas de huevos que pesaban más, y que este efecto era proporcional a la experiencia adquirida. Cuanta más experiencia en el juego tenían las hembras, más grandes eran las bolsas de huevos que producían”.

Las hembras que han jugado no es sólo que tengan más crías, es que viven más y son menos agresivas. Es mucho menos probable que maten al macho después del apareamiento, un hecho bastante habitual en el extraordinario mundo de las arañas.

“Cuando empiezas a observar ciertos comportamientos extraños en muchas especies te das cuenta de que hay cosas como el juego que son comunes en todo el reino animal. Ves que quizá no es algo tan sofisticado y exclusivo de las personas o de los mamíferos, sino que puede ser una actividad con unas raíces evolutivas muy profundas».

En Lethbridge, Alberta, en el oeste de Canadá, unos investigadores han hecho uno de los descubrimientos más importantes sobre la finalidad del juego. Observaron de cerca el comportamiento de unas ratas jóvenes domesticadas. El neurocientífico australiano Sergio Pellis explica que hacen estos animales mientras la mayoría de gente dormimos.

“Se persiguen la una a la otra. Una rata intenta cogerse al cuello de la otra, entonces la otra rueda para defenderse, y vemos que las dos realizan la misma acción por turnos”.

Los investigadores querían saber qué pasaría si las ratas jóvenes se criasen sin tener a nadie para jugar.

“Establecimos unas condiciones de cría diferentes, en que un ejemplar joven crecía con un adulto. A las ratas adultas no les gusta jugar con las jóvenes. De manera que están juntas, se cuidan la una a la otra, duermen juntas, pero no juegan a pelearse como las ratas jóvenes”.

Si se las priva del juego, las ratas no desarrollan habilidades sociales y pierden la capacidad de jugar de manera normal con las otras.

Al final del experimento se examinó detenidamente el cerebro de las ratas a las que se había privado de jugar. La parte responsable de tomar decisiones y de controlar los impulsos estaba subdesarrollada.

“Hicimos una serie de experimentos y demostramos que el juego modifica el córtex prefrontal, y que todos los cambios de conducta que vemos en ratas a las que se ha privado de jugar son consecuencia de esta diferencia en el córtex prefrontal”.

El córtex prefrontal no era la única cosa diferente: las células nerviosas también lo eran. Comparadas con las células normales se veían desorganizadas.

Sergio Pellis había hecho el descubrimiento más importante de su carrera; un descubrimiento, sin embargo, que le dejó con una preocupación inquietante.

“Yo me crié en un barrio residencial de Melbourne, en Australia. A más o menos un quilómetro de casa había un valle fluvial con mucha vegetación, muchas colinas para bajar rodando y muchos sitios para esconderse y jugar con los amigos… Era fantástico.

Una cosa que me sorprendió cuando llegué a Lethbridge con mi mujer fue que vimos colinas, un valle fluvial… Era todo fantástico. Pero lo que nos sorprendió a los dos fue: ¿dónde están los niños?

Lo que me preocupa es que el hecho de privar a los niños de la posibilidad de jugar les impide vivir toda una serie de experiencias que son una preparación para enfrentarse después, como adultos, a un mundo imprevisible.

Hay unos cuantos estudios que hacen un seguimiento de factores tales como la frecuencia de la depresión infantil, o la frecuencia de diversas psicopatologías. Y la línea ha ido subiendo. Tenemos la línea del juego que baja y todos estos problemas de salud mental que suben”.

En la universidad de Tennessee unos investigadores llevan la tarea de Pellis un paso más adelante. Estudian la relación entre el juego y la capacidad de superar las adversidades de la vida. Matthew Cooper es neurocientífico del comportamiento en la universidad de Tennessee:

“Estos animales son hámsters dorados. Tienen cerca de un mes, que es la edad en que practican más el juego social. Su juego social consiste en un juego brusco de contacto y en el hecho de pelearse. Ruedan, se cogen y luchan.

Una forma de comenzar el juego es cuando uno de los dos se pone encima de la espalda del otro y los dos juegan a pelearse. Un hámster comienza el juego, y se aparta; vuelve y ataca al otro. Y luego cambian los papeles. Eso es jugar a pelearse.

El juego tiene diversas funciones, pero una es favorecer el desarrollo del córtex prefrontal. Lo que nos interesaba era ver la capacidad que tienen de afrontar el estrés en la edad adulta, porque sabemos que el córtex prefrontal es importante a la hora de hacer frente al estrés”.

Cooper coloca a un adulto normal en la casa de otro. Los adultos no juegan a pelearse, se pelean de verdad. Estos animales acostumbran a vivir solos, o sea que la lucha puede ser bastante violenta.

“El animal que está en su jaula defenderá su territorio contra el intruso y lo atacará. Se atacan por el lado, igual que cuando juegan;  pero en el caso de los adultos no es ningún juego y no paran de atacarse con fuerza”.

El que pierde tiene lo que se llama una derrota social. Un hámster normal la supera y otro día se vuelve a pelear. Pero un hámster al que se le ha privado de jugar, cuando pierde, tiene menos resiliencia. La próxima vez que se pelee será sumiso.

“Aquí tenemos un hámster privado del juego en su jaula. Le ponemos un hámster más pequeño e inofensivo dentro, y los dejamos interactuar entre ellos. Un hámster al que se le ha privado de jugar responde con mucho miedo y mucha angustia: se acerca al otro, lo huele y se aparta. Así es como medimos la ansiedad social.

Comparados con los ejemplares que de jóvenes han jugado de manera normal, los ejemplares a los que se ha privado de jugar, después de un trauma muestran una ansiedad social exagerada. Son más impulsivos y responden a cualquier imprevisto de una manera exagerada e impulsiva. En este caso, muestran ansiedad social”.

«Lo contrario del juego no es el trabajo. Es la depresión». Brian Sutton-Smith. Teórico del juego

Tanto en el mundo animal como en el patio de la escuela, el juego nos ayuda a prepararnos para hacer frente a los altibajos de la vida. Pero la manera de jugar de los niños ha cambiado drásticamente.

Hace una generación no hacía falta gran cosa, para divertirse. Una cuerda, unos cuantos palos… En los Estados Unidos, los niños de hoy en día pasan menos rato al aire libre que los de todas las generaciones anteriores. Juegan entre 4 y 7 minutos al día al aire libre. Y en cambio, están siete horas y media delante de una pantalla. Y no sólo se pierden un poco de aire libre y ejercicio.

Stuart Brown ya entendió la importancia del juego mucho antes de que llegase a ser un ámbito respetado de la ciencia.

“Entonces, al juego se le consideraba una actividad menor, una frivolidad de los niños algo innecesaria. Pero poco a poco, la ciencia y la comprensión del comportamiento del juego han ido aumentando. Hemos empezado a ver el juego de una manera muy diferente”.

Investigando al autor de un asesinato en masa, Brown se dio cuenta de las consecuencias que puede tener la privación del juego. El titular de la noticia era: “Un francotirador mata a 15 personas y hiere a 31”.

“En aquella época yo era un profesor joven de psiquiatría. Hicimos una investigación a fondo con un estudio de tres generaciones de su familia y de su historial personal. E investigando, descubrimos que no había jugado nunca con normalidad.

En el informe final, hicimos constar que la represión del juego, la falta de juego, lo hacía incapaz de controlar las emociones violentas de una manera efectiva.

Y así se me despertó el interés por el juego. Y entonces, hice una investigación formal con homicidas del sistema penitenciario de Texas donde comparaba su vida con la vida de gente de características similares. Y en el tema del juego, tenían unos historiales extremadamente diferentes”.

Brown examinó las relaciones con el juego de más de 6.000 personas. Y se confirmó lo que ya pensaba: que divertirse es un tema muy serio.

“De todo esto se deduce que el juego es necesario para tener optimismo, satisfacción, autoconfianza y para tener una buena consciencia de uno mismo. El juego desarrolla todas estas cualidades y muchas más que favorecen el bienestar de la gente.

Estoy muy preocupado. Vivimos una auténtica crisis”.

El hecho de no jugar puede ser sólo un factor de muchos, pero la Organización Mundial de la Salud dice que la salud mental de los pequeños empeora.

En Europa, por ejemplo, uno de cada cinco menores tiene problemas emocionales, de desarrollo o de conducta. Y uno de cada ocho tiene una enfermedad mental.

“Recomendamos a todos nuestros médicos que receten ratos de juego a los niños”. Academia Americana de Pediatría. 20 de agosto de 2018.

La canadiense Mariana Brussoni es psicóloga del desarrollo en la universidad de la Columbia Británica, y es una de las principales defensoras del juego al aire libre. Comenzó haciendo de investigadora de prevención de accidentes especializada en niños. Y se dio cuenta de que los expertos en seguridad pasaban por alto una cosa crucial.

“En parte fue porque tenía hijos. Encuentro que tener hijos influye mucho a todo el mundo. Como psicóloga del desarrollo empecé a leer publicaciones que planteaban qué papel tiene el riesgo en la vida de los niños. Y lo que leí me impresiono mucho. Disciplinas muy diferentes llegaban a la misma conclusión: hacer actividades de riesgo es algo que ayuda mucho a prevenir lesiones.

Si nos fijamos en chicos que asumen riesgos y que participan en juegos de riesgo, vemos que aprenden como les funciona el cuerpo, que aprenden a ver con qué se encuentran cómodos, que aprenden cómo funciona el mundo y que aprenden a hacer las cosas básicas y fundamentales para gestionar el riesgo”.

Antes, era habitual que los niños jugasen al aire libre sin nadie que los vigilase y haciendo cosas que habrían puesto los pelos de punta a sus padres. Pero en los años 80, los niños descubrieron la emoción de los videojuegos.

Hacia la misma época, los adultos empezaron a ver la calle como un lugar más amenazador. Parecía que lo más seguro era jugar dentro de casa.

“Tenemos el móvil todo el tiempo en la mano y no paran de bombardearnos con imágenes de catástrofes y cataclismos. Y al final, acabas pensando que todo está lleno de peligros. Una de las cosas que más preocupa a los padres es que un extraño secuestre a su hijo.

La probabilidad de que te secuestren es tan baja que ni siquiera se hacen estadísticas. O sea que nos encontramos en una situación en la que los padres y la sociedad tienen una visión muy distorsionada del peligro, si nos fijamos en los datos”.

Hace dos años, Brussoni puso en marcha un estudio de ámbito nacional para analizar como el barrio donde viven condiciona la cantidad de tiempo que los niños pasan al aire libre.

“Este estudio en concreto examina el entorno construido. ¿Cómo podemos integrar a los niños en el barrio y asegurarnos de que se encuentren cómodos jugando en la calle en cualquier sitio?

Hay cosas muy concretas que se pueden hacer para proyectar un entorno que incite a los niños a jugar al aire libre y que haga que los padres estén tranquilos dejando que sus hijos jueguen en la calle”.

Niamh Kelly tiene once años y participa en el estudio equipada con un reloj con GPS y un acelerómetro.

“Lo que vemos en el ordenador son los datos del reloj de Niamh de uno de los ratos en que ha estado jugando afuera. Este punto que se mueve es su actividad en este momento. Comienza aquí. Debe estar en casa, y ahora sale de casa. Entonces se va hacia otra zona verde, aquí, y recorre y explora buena parte. De hecho, recorre un buen trozo del barrio y está en unas cuantas zonas verdes».

Niamh Kelly, participante del estudio Richmond, Columbia Británica: “Creo que a mí, me gusta más jugar. Si fuésemos unos cuantos siglos atrás… Siglos no, años… Como diez o veinte años, encuentro que estaría mejor. Porque me gusta… siempre me ha gustado jugar al aire libre. Me encanta”.

Parece que la libertad de realizar actividades al aire libre estimula la imaginación.

“Un poco más allá hay un río. Hay un fuerte y nosotros hacemos ver que hacemos supervivencia. Pescamos estos salmones en el río (hacemos ver que son salmones, pero son piñas). Me gusta jugar en medio de las plantas, en los bosques, en los árboles… Subirme… Me encanta, subirme”.

“Hemos visto un cambio generacional en las cosas que dejamos hacer a los niños y en la manera de criarlos. Por eso es muy importante destacar las limitaciones que se imponen a los niños para que no salgan solos a la calle.

Se contrapone un evento muy, muy, muy improbable con un factor que podría ser determinante para la salud y el desarrollo de nuestro hijo”.

Los primeros datos de Brussoni demuestran que los niños, especialmente las niñas, juegan mucho más al aire libre cuando no los vigila nadie.

“El hecho de haber encontrado una actividad en la que las niñas son físicamente más activas es todo un hallazgo. ¿Qué podemos hacer, para animar a las niñas a salir a jugar a la calle sin que las vigile nadie y que la actividad física no decaiga cuando lleguen a la adolescencia?

Todo ello indica que poder ser independiente, salir a la calle y poder decidir qué es lo que quieren hacer tiene mucha influencia en esta generación: en la percepción de las propias capacidades, en la resiliencia, en la ansiedad, en la depresión… En todos estos indicadores de bienestar que son tan importantes”.

Aún faltan años para saber los resultados definitivos, pero el objetivo de Brussoni es crear lo que ella llama “un índice de jugabilidad” para promover el desarrollo de los barrios pensando más en los niños.

“Mucha gente conoce el índice de caminabilidad, que es la accesibilidad que tienen todos los peatones en una población. Eso incluye, entre otros factores, si hay aceras, si hay infraestructura para los peatones, a qué velocidad van los vehículos que circulan y cosas así. Todo eso también es importante para los niños; y además debemos pensar que ellos tienen que jugar”.

Mientras tanto, el aumento de sensibilización sobre la importancia del juego ya ha empezado a influir en el diseño de una de las ciudades más grandes de los Estados Unidos: la ciudad del amor fraternal; Filadelfia.

La investigadora norteamericana en psicología Kathy Hirsh-Pasek es psicóloga del desarrollo en la universidad de Temple, en Filadelfia. Ella cree que el juego puede contribuir a establecer los fundamentos de una sociedad más humana.

“Cuando juegas también debes tener en cuenta lo que quieren hacer los otros. Cuando repartes los roles y aprendes a dar y a recibir de los otros, aprendes las normas que has de conocer para formar parte de una sociedad civil y democrática el día de mañana.

Lo que me hace sufrir más es que estamos perdiendo entornos de juego, que lo estamos llevando todo a la soledad digital. Tenemos que recuperar el juego de verdad, el juego en un entorno natural, el juego al aire libre, para aprender a superar dificultades y a relacionarnos con otras personas”.

Como especialista en el desarrollo de la primera infancia, Hirsh-Pasek ha constatado que el juego es uno de los secretos del éxito: tanto en la escuela como en la vida en general.

“Yo siempre hablo del juego como un aprendizaje de las artes liberales para los niños. De hecho no eres consciente, pero jugando, estudias sociología, haces grupo, aprendes física, y aprendes a entender el espacio y las matemáticas. Jugar es muy muy importante”.

Pasek y sus compañeros quisieron buscar maneras de introducir el juego en los espacios públicos. Empezaron con poca cosa: con una parada de autobús de un barrio humilde.

“Pensamos: podríamos coger una parada de autobús normal y hacer un sitio de aprendizaje lúdico. ¿Y si hiciésemos una rayuela y, en vez de hacer como siempre, tuvieses que poner los dos pies donde te indica que pongas uno y  uno donde ves que hay dos? ¿Aprenderíamos a controlar los impulsos? ¿A tener flexibilidad, memoria y atención? Simplemente jugando a un juego nuevo”.

Pasek trabaja para que el juego llegue a ser un elemento fundamental del diseño urbano.

“¿Qué pasaría si los arquitectos proyectasen edificios y entornos cotidianos con elementos de aprendizaje lúdico? Es lo que tratamos de hacer, y ya se comienza a ver en todo el mundo”.

Estamos en Trondheim, Noruega. Noruega es un país de una belleza espectacular, donde la gente tiene una relación muy fuerte con la naturaleza. Pero incluso aquí, el juego tradicional ha entrado en decadencia.

Ellen Sandseter, profesora de educación infantil en Queen Maud University College, quiere cambiar la situación. Parque a parque.

Actualmente colabora con Mariana Brussoni, de Canadá. Brussoni y Sandseter remodelan los lugares para jugar de ocho escuelas para que sean más estimulantes.

“Los lugares para jugar en la escuela… comenzaron a cambiar. Todo se iba como encogiendo, de alguna manera. Porque se suponía que así era todo más seguro”.

Los proyectos nuevos se basarán en la investigación de Sandseter. Es ella quien ha determinado las características de lo que llamamos “juego de riesgo«:

• Brusco y de contacto.
• Elementos peligrosos.
• Velocidad.
• Herramientas peligrosas.
• Exploración en solitario.
• Altura.

«A lo largo de un año, se lesiona un niño en una escuela de cada diez. Hay noruegos que consideran que es demasiado poco; que hay demasiados pocos lesionados”.

Sandseter es una de las primeras investigadoras que ha hablado directamente con los niños para saber qué juegos les gustan más. Los de preescolar, como los de esta escuela al aire libre, ofrecen una perspectiva que a menudo no se tiene en cuenta.

“Normalmente, si preguntas a la gente dónde les gustaba jugar o a qué jugaban cuando eran pequeños, la mayoría te habla de juegos al aire libre en un entorno natural. Es muy curioso y muy interesante que ahora muchos padres no dejen hacer a sus hijos lo que ellos hacían.

Hace muchos años que tenemos este tipo de escuela. Pero en esta última década se han abierto muchas nuevas. Yo creo que es una reacción a la sociedad, ahora estamos más tiempo en sitios cerrados, delante de aparatos digitales, teles…

Para un niño lo más importante es jugar. Para ellos jugar es la mejor manera de estar, de comunicarse… Y además aprenden a relacionarse, porque están con otros niños, y a resolver problemas. Es jugando como aprenden.

El juego de riesgo es una manera diferente de jugar porque hay la posibilidad de hacerse daño. Y eso es seguramente lo que nos asusta. Hay una parte de incertidumbre, quizá algo que da un poco de miedo. Pero así los niños investigan el entorno y se ponen a prueba.

Podemos considerar el juego de riesgo como una forma de habituarse al miedo. En un juego real, en el que los niños se suben a sitios y ponen a prueba la capacidad que tienen de superar las alturas, lo que hacen en el fondo es aprender a gestionar el miedo. Ven que no pasa nada y van perdiendo el miedo”.

La investigación de Sandseter indica que el juego de riesgo puede ayudar a prevenir fobias.

“Vemos que la gente que de pequeños no se subían nunca a ningún sitio son una parte importante de la población que de mayores tienen miedo a las alturas.

Cuando comencé esta investigación leí muchas cosas sobre el juego de riesgo, pero siempre desde la perspectiva de los adultos. Y yo quería hablar con los niños. Porque los niños son expertos en el tema.

Lo más curioso es que todos hablaban de sensaciones corporales. Decían que tenían cosquillas en la barriga… O que el corazón les latía deprisa.

Todo lo que decían era muy positivo, aunque también hablaban del miedo que les producía o de la angustia que tenían porque habían hecho algo que les asustaba. En noruego hay una palabra que lo define: «skummeltarte»; que se podría traducir, más o menos, como «miedo divertido»”.

Sandseter forma parte de una red cada vez más amplia de expertos que defienden el derecho de los niños a participar en juegos de riesgo.

“Estoy muy contenta de haber tenido unos padres que me permitieron explorar, subirme a los árboles, saltar de sitios altos, construir cosas, arrastrarme por debajo de lo que fuese y todas esas cosas que quieren hacer los niños”.

Pero quizá se nos acaba el tiempo. Hoy en día, muchos niños tienen padres que no se acuerdan demasiado de los buenos momentos que pasaban jugando en la calle.

Mariana Brussoni, psicóloga del desarrollo en la universidad de la Columbia Británica: “Si no tienen este marco de referencia les cuesta mucho más darse cuenta de lo que se pierden. Como la tendencia empezó a finales de los años 80 y los niños de entonces ahora son padres, podríamos llegar a tener una especie de vacíos de memoria intergeneracionales que eliminasen esta experiencia como una parte normal de la infancia”.

Recuperar el juego al aire libre nos volvería a conectar con uno de los aspectos más importantes de la naturaleza animal que tenemos. También nos ayudaría a recuperar toda una serie de beneficios emocionales que no hemos sabido apreciar hasta que los hemos comenzado a perder.

Stuart Brown, fundador de The National Institute for Play: “Antes dejábamos jugar a los niños libremente, sobre todo en la edad de la escuela primaria, mientras que ahora esta sensación de libertad ya no existe, es una pérdida muy importante.

Tenemos el bagaje de la Revolución Industrial, donde la productividad, y el honor y el aprecio basados en la productividad son más importantes que la felicidad o la realización personal. Creo que nos espera una lucha difícil si queremos que el juego vuelva a formar parte de la conciencia cultural”.

Jonathan Pruitt, ecólogo del comportamiento: “Cuando me pongo a jugar o cuando miro a niños que juegan, o cuando miro un gatito que juega, pienso: esto es… no es una actividad banal: para poder hacerla, este animal ha tenido que evolucionar. Es algo que tiene una finalidad, y es un elemento muy importante de su vida”.

Gordon Burghardt, etólogo de reptiles en la Universidad de Tennessee: “Si proteges a los niños de todos los posibles peligros, no tendrán demasiada resiliencia ni demasiada capacidad para enfrentarse a los retos. Las personas, igual que los animales, tenemos que estar preparadas para hacer frente a las incertidumbres”.

Sergio Pellis, neurocientífico del comportamiento, universidad de Lethbridge: “Todos los mamíferos tienen básicamente la misma estructura cerebral. Nosotros hemos concluido que la falta de juego con otros compañeros se traduce en un desarrollo anormal del córtex prefrontal.

Ahora, cuando observas la situación de los niños, piensas: «Hombre, si eso pasa con las ratas, en el caso de los niños, estas correlaciones  quizá son causales, también».

Mi preocupación siempre ha sido: «¿Es bueno no dejar a los niños pequeños que escojan libremente los juegos a los que quieren jugar con los compañeros?»

Kathy Hirsh-Pasek, psicóloga del desarrollo en la universidad de Temple, en Filadelfia “Hoy día el juego es más importante que nunca. En un mundo en el que la información se multiplica por dos cada dos años y medio, necesitamos pensadores críticos, innovadores, creativos… y necesitamos niños que tengan suficiente confianza para aprender de los fracasos y perseverar a la hora de crear cosas nuevas. Encuentro que jugar, que el arenal, les enseña todo eso”.

Mariana Brussoni: “Lo más importante que podemos hacer es salir de en medio y dejarlos jugar, dejarlos jugar como ellos quieran. Proporcionarles un entorno en el que se sientan cómodos jugando y no intervenir… Y dejar que se espabilen solos… ¡Os dejarán asombrados!”.