El ruido blanco es un sonido que presenta la misma intensidad en todas las frecuencias audibles para el oído humano. El principal beneficio que se le atribuye es el relacionado con la mejora en la calidad del sueño.
Si buscamos ejemplos de nuestro día a día el ruido blanco sería el sonido que emite un canal de televisión o radio sin sintonizar, el de un secador, un ventilador u otros electrodomésticos con un ruido constante y uniforme.
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La evidencia científica
Aunque en Internet encontramos muchos artículos que hablan de la efectividad del ruido blanco para dormir mejor, lo cierto es que no hay suficientes investigaciones científicas que demuestren esa eficacia.
Sí que hay estudios que acreditan sus beneficios | Por ejemplo un estudio del año 2005 demostró que pacientes ingresados en la UCI dormían mejor tras estar expuestos a este tipo de ruido. Otra investigación más reciente comprobó que individuos que habitaban viviendas ruidosas en Nueva York experimentaban también una mejora en su descanso nocturno gracias al ruido blanco.
Pero no todos los estudios apuntan en esa dirección | Otra investigación muy reciente, del 2021, concluyó que realmente los trabajos realizados hasta el momento no son suficientes para probar el efecto o los beneficios que tiene el ruido blanco en la mejora de la calidad del sueño.
Los especialistas señalan que, para dormir, más que valerse de trucos lo importante es tener una rutina o patrón de sueño estable.
¿Por qué hay personas a las que el ruido blanco les funciona?
Existen diferentes teorías que intentan explicar por qué el ruido blanco produce este beneficio | Una de ellas sostiene que el ruido blanco enmascara o tapa otros sonidos ambientales que pueden interrumpir el sueño, como coches, una construcción o el ladrido de un perro.
Puesto que el oído es el único de los sentidos que se mantiene funcionando incluso en el sueño, el ruido blanco sirve para bloquear otros sonidos cuyas frecuencias son alteradas y pueden estimular la corteza cerebral.
Nuestro cuerpo está preparado biológicamente para responder a estímulos que pueden ser importantes para nosotros mientras dormimos | Por eso por ejemplo estamos preparados para despertarnos si oímos llorar a nuestro bebé. Entonces, si enmascaramos parcialmente los estímulos del entorno, por ejemplo a través del ruido blanco, nuestro umbral para despertarnos es mayor. Es decir, nos costará más responder ante esos estímulos del entorno y, por tanto, la interrupción del sueño va a ser más improbable que ocurra.
¿Hay otros sonidos que tengan el mismo efecto que el ruido blanco? | Hay personas que tienen costumbre de dormirse con la radio encendida. Puede ser por el hecho de escucharla pero también porque les sirve para enmascarar otros ruidos ambientales.
Lo que se sabe es que no solamente el ruido blanco es efectivo para enmascarar, sino estímulos auditivos como por ejemplo la radio pueden servir. Asimismo funcionan otros estímulos como la música, de la que sabemos mucho más y hay más estudios que demuestran el efecto.
¿Por qué en algunos casos la música sirve para conciliar el sueño? | Una de las razones es porque la música nos relaja. Escuchar música no nos relaja simplemente a nivel subjetivo sino que también lo hace a nivel fisiológico, tiene efectos en nuestro cuerpo.
Básicamente lo que ocurre es que se produce una menor activación del sistema nervioso simpático, que es el que se activa cuando tenemos que responder ante estímulos que son importantes para nosotros.
Por ejemplo, si en la habitación donde estás aparece un depredador tu sistema nervioso simpático se tiene que activar, porque tienes que responder de la forma más rápida posible ante ese estímulo. Esa activación tendrá diferentes consecuencias, produciría por ejemplo que tu corazón latiera más rápido.
Por tanto, volviendo al caso de la música, cuando escuchamos música relajante se produce una menor activación de este sistema, y en consecuencia produciría una disminución en nuestro ritmo cardiaco ―nuestro corazón iría más despacio―, también una menor frecuencia en la respiración o en la sudoración. Además de todos estos efectos fisiológicos también tiene cambios a nivel cerebral.
Todo esto hace que nos sintamos más relajados cuando escuchamos música. Si lo hacemos por la noche antes de dormir puede favorecer el que nos cueste menos conciliar el sueño.
Evidentemente tiene que ser una música tranquila y relajante, porque música más activada ―más energética― produce el efecto contrario activando mucho el sistema nervioso simpático, nos moviliza y nos pone en marcha. Nos produce mayor tasa cardiaca y mayor sudoración.
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¿Tiene el ruido blanco contraindicaciones?
Según el Dr. Nitun Verma, miembro y vocero de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño (American Academy of Sleep Medicine, AASM), el ruido blanco no tiene contraindicaciones, a menos de que el volumen sea tan alto que pueda afectar la audición.
Las personas contamos con un número limitado —unas 10.000— de células ciliadas, las encargadas de captar el sonido. Estas son las que reciben los sonidos de alta frecuencia y con el envejecimiento comienzan a fallar.
Seth Horowitz, neurocientífico especializado en audición, advierte que el ruido blanco aplicado cada noche durante el sueño por mucho tiempo podría afectar estas células.
Añade además que cuando dormimos tienen lugar procesos para regenerar el organismo a través del oído, y la exposición constante al ruido blanco hará que las células (ciliadas) se mantengan activas y les cueste más trabajo sanar cualquier daño que hubiese en la zona.
Los especialistas también advierten de que no todos los desórdenes del sueño se pueden tratar con ruido blanco. La apnea, por ejemplo, que hace que la persona deje de respirar mientras duerme, no debe ser tratada con ruido blanco ya que podría ser contraproducente.
Ruido rosa y ruido marrón
El neurocientífico Seth Horowitz indica que el ruido rosa y el ruido marrón suenan más naturales, porque es de esa forma como percibimos el sonido en el mundo. Explica que el ruido blanco es más ruidoso porque cubre una gama más amplia de frecuencias.
Un ejemplo de sonido marrón sería el de una cascada a lo lejos, mientras que el ruido blanco sería como escuchar la cascada dentro de la habitación.
Por su parte el ruido rosa combina frecuencias bajas y altas, como por ejemplo el sonido de la lluvia.
Sin embargo ninguno de los dos cuenta con volumen suficiente como para bloquear sonidos externos.
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